比邻 作者:巫羽

    李掌柜老家离此地有百里之远，李果前去探访，说动李掌柜和阿棋一并前往广州。李掌柜正闲得没事干, 见到李果发家致富，还邀请他去当掌柜，十分高兴。阿棋听说要去京城，也欣然同意。

    招募来李掌柜和阿棋，李果心满意足返回广州。他到城西拜访胡瑾。胡郎君闲赋在家，见到李果兴奋不已，一扫颓废。

    胡瑾去年和海寇搏斗，受了重伤，休养多时。

    李果问胡瑾，绿珠的去向，胡瑾说绿珠也还住在驿街，和莲花棚的艺人走得很近。

    去年，李果从妓馆赎出绿珠。这丫头恢复自由身后，说她想逍遥自在段时日，李果将她安置在驿街。

    夜里，李果前往瓦肆，到莲花棚找到绿珠。绿珠正在棚内弹阮唱曲，她装扮朴素，已看不出妓家那份轻佻。

    李果等候绿珠下台，和绿珠交谈，绿珠说：“果子，我前些日子回乡，本想认亲。不想兄嫂看我回来，竟打算卖我，我好不容易才逃出来。”

    “我在这人世，是没有亲人了，就当他们都死了吧。”

    陈述时，绿珠话语平缓。如此难过的事，她似乎已看淡。

    “不是还有我这个哥哥嘛。”

    李果指指自己。

    李果说走江湖毕竟不是长久之计，若是要嫁人，我帮你寻个好人家，若是还不想嫁人，不如跟我去京城，也好有个照顾。

    “我还不想去伺候他人一家子呢，嫁人多累。果哥，我随你去京城，我能卖艺。”

    绿珠在莲花棚里学了几支曲子，她声音婉转动听。听闻京城有许多瓦肆，绿珠想能养活自己，适合吃这行饭。

    然而李果哪肯让她沦落街头，自是兄妹相称，便将绿珠当成妹妹般照顾。

    在岭南停留数日，等待周政敏到来，

    一日午时，绿珠到食店买食物，正巧遇见一位男子在楼下问人，问馆舍里有没有位客人叫李南橘。

    “你可是京城来的周政敏？”

    绿珠上前询问，想着这人怎么独身一人前来，寒酸得连个仆人也没有。

    “我就是。”

    周政敏回头看到一位俏丽的绿衣小娘子，脸唰得就红了。

    “随我上楼。”

    绿珠瞥周政敏一眼，在前领路。

    周政敏光顾看着绿珠，登楼梯时，一脚踩空，险些跌倒。

    绿珠头也没回，轻哼：“呆头鹅。”

    周政敏无奈一笑。

    自此众人汇集，李果和周政敏及李掌柜等前往廉州，绿珠在广州等候。

    船出岭南，抵达岭外，停泊琼州，袁六子接待。

    袁郎一身行伍装束，英姿飒爽，已不见冬日在京城时的沮丧。琼州本是他家族的地盘，在琼州袁六子可谓如鱼得水。

    琼州两日，袁郎君山珍野味招待，还领众人去参观水兵训练，甚至还亲自训练周政敏游泳。

    袁六子说做为一个时常要乘船的珠商，不会游泳怎么行。把周政敏腰间拴条绳子，推入浅水滩，吓得周政敏嗷嗷直叫外，也学会了狗爬式。

    离开琼州，袁六子十分义气，派出海船，亲自将众人送至廉州。

    登陆廉州，李果等人前往珠肆购珠。沧海珠珠铺的珍珠，本就来自廉州，李掌柜在沧海珠当掌柜多年，鉴珠经验丰富不说，在廉州也有不少交好。

    凭借李掌柜的经验和人情，购珠很顺利。

    “李东家，我看这珠子购得也差不多，不可贪多。每年珠价不同，今年较往年还要贵些。”

    “那就不多买了，幸好有掌柜。我和政敏两人虽然在珠铺待过，也就懂得怎么卖珠，采购则是一窍不通。”

    李掌柜拱拱手，说客气客气。

    这次采购的珍珠，没有一颗来自朱家滩，李掌柜不看好朱家滩的珍珠，说是品相低，难有好珠。

    独自前往朱家滩，李果没遇到泊哥，以为泊哥出海。

    隔几日又过去，仍是没找到泊哥的船，李果问停泊在海滩的蜑民。他会说点蜑人的语言，能和他们交流。

    “泊哥是去珠池採珠吗？好几日没见到他？”

    李果站在一艘蜑民的船前，询问在船头杀鱼的蜑人。

    那是位老汉，穿着一身脏污得见不到原色的破衣服，始终没停止手上的动作，对李果不搭不理。

    不只老汉不理睬李果，船上有三四个人，也没人回答李果话。

    以往李果在廉州，不只和泊哥相处得好，附近蜑人也认识李果，待李果还算友好，绝不是今日这样。

    李果觉察不对劲，心里着急，连问三遍，才有一位年轻的蜑人告诉他，说的却只有两字：“死了。”

    “怎么死了！”

    李果震惊地大叫。泊哥身体强健，水性极好，又怎么可能死了？这也才多久不见，李果离开廉州时，他还生龙活虎。

    “被官人抓去采珠，下去，没上来，死了。”

    年轻的蜑人话语冷漠，一句死了，仿佛是在说着再寻常不过的事。

    李果先是不可置信，既然是恼火，大声问：“是谁把他抓去采珠！”年轻蜑人摇了摇头，他们分不清陆地上官员的职务，甚至有时也分辨不清他陆上人的身份。

    李果颓然松手，对上船上一张张或默然或麻木的脸，他泪花涌出，抬手大力擦去。