不劝老太太还没想起来哭，这一劝倒提醒了她，眼泪行叠行地往下流，一时半刻便铺满那张皱纹交错的脸，“我这可怜的孙儿啊，好端端的，怎么就出了这样的事？”一面握起拳头捶那炕桌，“前日重阳家宴上你看他还活蹦乱跳的，还和大家划拳吃酒，一转眼，人就——”
    玉漏听这些话实在耳熟，好像家家死了人都是这样哭的，并没什么新意。她们劝的人也劝得
    毫无新意，转来转去都是那些话。
    劝了半日，老太太眼泪渐渐止住，一壁蘸面一壁低着头嘟囔，“人来的时候是好好的，如今死在咱们家里，我还不晓得该如何对他爹娘说。”
    毓秀抹着泪道：“只好照实说，正二爷是在外头吃酒吃醉了跌进河里淹死的，也不是在咱们家出的岔子，人也不是死在咱们家里头。”
    老太太两下里动了动眼珠，这话说得对，人又不是死在家里，有什么不好交代的？真是伤心得慌了神！
    一时那些人送了正二爷的尸首回来，找了间空屋子停放，请那何太医好好查检了一番，的确是淹死的。又有正二爷那班朋友作证，确凿是他们吃醉了酒在船上闹得太厉害，以至闹翻了船，大家都跌进了河里，谁知偏就正二爷不识水性。
    隔些时候江家父母寻了来，众人还是这话，各自又都拿出了些银子来赔，连老太太也许了一百两银子发送。江家父母无法，只得自认倒霉，拉着棺椁告辞池府自回了句容县。老太太想着回去必定要料理丧事，这边也打发了几个管事的人跟着回去吊唁。
    为这场意外一连闹了好些时日，终于闹停了，时节也彻底转凉，风吹在身上发紧，太阳在炕桌上晒了半晌，摸上去也依旧是凉的。青竹拿绢子搽去那一块上细细的尘埃，继而还是托着腮想事，神思沉重的样子。
    金宝走进来，见她在发呆，趁着四下无人，凑来榻上和她说：“你还有什么不放心的呢？不是我说造孽的话，正二爷死得倒好，你也不必跟着他往句容县去了。真要跟着他，一辈子的前途就毁了。”
    青竹放下胳膊来笑笑，“我也是这样想，不过说出来到底不好，好像是我咒他死的。”
    “咒两句管用那天下岂不乱套了？我看他那个人一向爱惹是生非，在句容县仗着他老子的势，霸王一样欺人的货色，就是今日不死，明日也要死。你想那么些做什么，又不是你害的他。”
    青竹心头冷不丁跳一下，正二爷这一死，跟他去的事自然作罢，也没人提起，她仍在池镜房里伺候，自是高兴。不过还是觉得蹊跷，哪就这样巧，正是赶着人要回句容县的时节偏就死了，思来想去，便想到贺台那日说下的那些话，以及他脸上一闪而过的狠厉。
    那狠厉如今沉在眼睛里，又看不出什么来了，脸还是那张病气淹淡的脸，人也还是那个无精打采的人。他坐在椅上，朝跟前书案上递了下眼，就有个小厮笑着迎上前来揭那包袱皮。
    打开是明晃晃的五十两银子，那小厮忙跪下去谢，“多谢二爷，多谢二爷！”
    贺台咳嗽几声，叫他起来，“事情办得好，自然就有赏，也不必谢我。”
    事情的确是办得一点痕迹也没留下，船上那么些人，个个吃得烂醉如泥，大家只顾乱哄哄瞎闹，谁知道船到底是给谁弄栽的？呼啦啦都跌进水里，谁又看得见正二爷是在水底下给人摁死的？
    那小厮将银子揣进怀内，乜兮兮笑道：“这也是正二爷自找的，谁叫他爱借咱们家的势摆他自己的排场，仗着是老太太娘家人，出门去带他自己的小厮还嫌不够，偏要领着小的们紧跟着伺候他。”
    贺台摇摇手，那小厮识趣退下，贺□□在外书房坐了半日，到吃午饭的时候才回房去。不想园中碰见池镜从史家回来，看见他照样打拱行礼，“二哥。”
    上回青竹说他像是察觉了他们的事，贺台看着他照旧的神色又不像，故意要寻机试探他，便笑着邀他，“你才打史府回来？一个人吃午饭也没意思，不如到我们那里吃去。”
    池镜稍显踟蹰，“只怕二嫂心里还恨着我呢。为凤大哥的事——”
    贺台笑着宽慰，“这事也不能全怪你，她只是当时生气，过去这些时日了，她也就忘了。你和她自小相熟，难道还不知道她的脾气？走吧，常日不去，倒别为这事大家生疏起来。”
    两人往那边过去，走出一截，贺台又问：“说起来你和那丫头如何了？还在一处厮混？”
    池镜掩住婚事不提，歪着嘴笑道：“还能如何？还不就这么混着，男女之事，混着混着也就混完了。”
    “哪有你想的那样简单，一个女人同一个男人混着混着，必定就要打算到将来，你以为混过一场就完了？她又没成家，连亲也没定，甘心跟你白混一场？我看将来等你娶了妻，将她讨到房里去，也算对她有个交代，免得她一赌气告诉老太太，你也要吃些教训。”
    池镜未发一言，只是笑。
    贺台睐他一眼，也是笑，“你这脾气也怪，屋里头放着那么些人不喜欢，偏要外头做这些鬼鬼祟祟的勾当。”
    话说到此节，池镜仍是装傻，“屋里那些人从小看到大，倒没那份新鲜了。”
    贺台见他不接岔，像是真不知道什么，有些放心下来。
    哪晓得池镜却对他愈发警觉起来，这么个病恹恹的人，倒是往日小瞧了他，没想到他做事不动声色，心狠手辣。江正的死别人都当是意外，那是因为别人不知道底下千丝万缕的关系，他池镜是了然于胸的，自然不敢轻信。不过与他不相干，连老太太都不追究，他更犯不上多管多问。
    他自有他的要紧事，等着盼着，没隔几日，便收到他父亲的回音。这回竟不是书信，是专程打发个管事的回南京来回话。
    那来传话的老房管事说，二老爷身体抱恙，皇上许他归家养病，等养好了再回京复职。这一下惊得阖家都不得安宁，老太太当下便唤了大老爷并卢大总管到跟前来商议，“二老爷一向好端端的，怎么说要回南京来养病？未必是朝廷里有什么变故？你们快去打听打听，是不是出了什么要紧的事？”
    大老爷并卢大总管皆是发蒙，一向朝中动向还要向二老爷探听，忽然二老爷要归家养病，一时还不晓得该向谁去打探内情。
    那老房的见众人慌乱，忙拱手道：“老太太且莫慌张，二老爷嘱咐，朝廷虽有些变故，却与他不相干。这话小的一时半刻也说不清，等二老爷归家再同老太太老爷细说。不要紧的，请老太太千万放心。”
    老太太并大老爷这才镇静下来，坐在椅上仍有些忐忑，后来还是商议着往官场上打听打听消息，唯恐生变，连一干家人也跟着惴惴不安。
    独池镜不当回事，他父亲的脾气他还知道些，倘或果然有什么牵连家中的变故，也不会单遣个管事的来家回话，显然是没什么要紧，才不怕家中人口惊怪。
    果然那老房前脚安抚了众人，从老太太屋里出来，后脚便将池镜请到外书房里，关起门来，还有闲心谈论他的婚事，“你的信老爷收到了，叫我给你捎句话。”
    池镜忙向他作了揖，请他椅上坐，自陪坐下首，聆听他父亲教诲。
    老房瞅他两眼，捋着胡子笑起来，“你怕什么，老爷一向不大管你的私事，这些年在老爷跟前，你也没有闹出什么混账事叫他生气，他自然也是跟你好商好量。”
    池镜蓦地松懈下来，“房叔快别跟我卖关子了，我父亲到底怎么说？”
    “老爷说，既然是你自己看中的，他也不好强你的意思，只是你将来不要怨他没替你细细主张。其实老爷在京原替你相中了一位小姐，是冯老大人家的千金，本来就要写信回来和老太太商议的，谁知你的信先到了。老爷叫我问你，你可要好好思量，那可是冯老大人家的孙女，冯老大人在朝中势力也不小，你难道就不想找一位好泰山？”
    池镜忖度片刻，一舒眉头微笑起来，“我有父亲做靠山，何必再寻什么泰山？父亲当年入仕为官，靠的既不是朝廷荫封，也不是岳家势力，全凭他自己一步一步走出来的。向来虎父无犬子，我自然不甘靠攀着谁的关系为官，倘或如此，求着父亲向吏部替我讨个差事不就得了，何必还要费心读书？”
    老房听了，放下茶碗来点头，“老爷要听的就是你这话，这些年教导你，也无非是要教导出你一身骨气。老爷常说，就怕你学你大哥二哥，成日靠着祖宗的功绩在官场上混日子，混到
    头也做不成什么大事，于江山社稷也没什么好处。你既有这雄心，你的婚事他就可以依你，只是那位连家的小姐，要待他回来再细细打听打听，不许你急躁，免得惹老太太生气，一切等他归家来再说。”
    池镜得了这话，心里的石头便安安稳稳落下来，立起身来又朝老房作揖。
    老房也立起身来，“得了，我还要去回太太的话。”说着像门上走几步，又掉过头来，“我虽不常在南京，可对南京官场上也知道一些，从没听说过有位姓连的大人。此人官居几品？是在哪个衙门当差？”
    原来池镜那信上写得模棱两可，只称玉漏是“连家小姐”，别的没敢细说。给他这一问，池镜衔着嘴皮子笑了下，“眼下连家官职虽不高，不过将来保不齐能高升。”
    第59章 永攀登（十三）
    二老爷回到南京那日，是池镜领着车马往码头上去接的。池邑正从船上下来，身量很高，眉骨与鼻梁骨也生得高，显得眼窝愈是深邃，眼皮上有很工整的褶痕，眼珠出奇的透亮，向四下游移着，仿佛河上的水，有惝恍之感。脸稍微显得瘦长，皮肤有点黑和粗糙，像个本是逍遥的神仙，却无端含冤被镇压了几百年，那清臞也显得沧桑了。
    池镜一看见便迎上前作揖，喊了声“父亲”，又没有多余的话可说。
    他和池邑一向是这样，两个人都不多话，他在他面前说过最多的话是背书，他们京城的府邸里，多半时候都是静悄悄的，那静像寥无人烟的绿野深林，长久给一片绿森森的冰冷凝视着。
    池镜长大后不免想到，也许是因为少了女人的缘故。
    池邑瞥着他从踏板上走下来，婑惰的眉目微笑着，“你这一年像是又长高了不少。”
    池镜有点不好意思地笑起来，显得局促。卢大总管随即领着一班管事的上前，在栈道上乌泱泱跪成一片。
    池邑忙弯腰搀他起来，“卢伯这两年还硬朗？”
    卢大总管一面起身，一面眼泪婆娑地道：“小的蒙二老爷惦记，还走得动嚼得动。只是听说老爷的身子有些不好了？阖家听见这话，都焦心得不行，这不，出门前，老太太已着人去请了何太医往家去，等着为老爷瞧病呢。”
    焦心也多半是为朝廷的事焦心，唯恐他此遭归家是因为在朝廷有了什么变故。池邑心下明白，反剪起一条胳膊轻轻笑了笑，“不过是一点风寒，龙恩浩荡，体恤我多年劳苦，特许我几个月将养，并没什么要紧。我叫老房回来传话时要留心，不要吓着老太太，没承想还是惊得阖家担忧。”
    说话便领着众人往岸上走，“老太太近来可好？”
    那船上递嬗搬抬着东西下来，又是乌泱泱十来个人，都是跟着回来的家奴。池镜在前头一并走着，颔首禀道：“还是和从前一样硬朗康健，人家都说咱们家老太太是现世的老寿星，必能长命百岁。”
    池邑脸上有些复杂的欣慰和忧虑，“我这次回来，还有一件要紧事，十二月就是老太太六十五的大寿了，是个整生日，需得大办才好。”
    怕老太太不答应，其实老太太爱热闹，不是整生日也办。不过一向除了官场上的事，他说话老太太总是时而听时而不听的，致使他常是惴惴不安。
    池镜道：“大伯也是这样说。”
    池邑便笑起来，仿佛有了同盟，也有了底气。走到车前，他扭头睇池镜，“你跟我乘一辆车，我有话问你。”
    池镜先要搀他上去，他不愿意叫人搀，拂开了他的手。池镜再上去时，就见他父亲端坐在车内，脸上变得不大好看了。
    他心怀忐忑坐下，果然马车才动起来，池邑就斜吊起眼梢，“你信上说得不实，什么连家小姐，那连家不过是在江宁县衙门任个主簿。”
    他父亲的耳报神倒快，分明坐船回来，不知哪里听见的。池镜讪着笑，“父亲常说寒门出贵子，我没道明是我疏忽，想来父亲也不会看中家世门第，只论人品德行。”
    池邑放下眼梢，目光淡淡的，“我听说这位连姑娘从前在唐凤两家都当过差，并不清白。”
    池镜沉默地笑着，心下却不怕，他父亲很少议论女人，也从不说儿女情长的事，在京这些年，连个侍妾也没有，简直比庙里的和尚还要清心寡欲。他连女人都不看重，难道还会看重儿子的女人是不是清白之身？何况又不是他亲生的儿子。
    果然池邑见他不说话，便把眼皮一夹，就放此事过去了，只闷着叹口气，“你想娶这样人家的小姐，将来于你的前途并没有什么助利，反而还要带累你的名声，你就不怕将来给人背后笑话？”
    池镜这才有话说：“等父亲见着她就知道了，她倒很能干，如今在老太太跟前当差，很受老太太中用。不敢说琴棋书画样样精通，却也是读书明理之人，能在老太太面前周旋得开，可见聪明伶俐。将来她虽然在仕途上帮不上我什么，能齐家就算帮了我，咱们这样的人家，最怕家无宁日，平添是非。夫妻之间，能做到男主外女主内不就够了？还要想人家在外头也帮上我什么大忙，是不是——有点贪心？”
    池邑半晌不语，一听“家”这个字就感到几分恍惚，他是常年离群索居之人，对池镜说的这种同舟共济的夫妻生活只觉得陌生和渺茫。
    正因他从未有过这样的日子，所以对池镜的婚姻并不怎样苛刻。也不好苛刻，总觉得不是亲生的，心灵上始终隔着一层，做父亲做得并不怎样实至名归，不好过分管他的私事。
    后来便松口道：“你既然认准了这姑娘，我也没什么可说的。只是老太太那头你先不要去提起，等我去说。眼下江宁县的县丞要调任别处，衙门内正有个缺，我在路上打听过，那位连老爷私下怎样我不知道，在公务上倒还勤谨。那里我带回来些银子，你拿一千出来给那连家，叫他们打点打点，补了这个县丞的缺，这才算是正儿八经的官家小姐，在老太太跟前我也好说嘴。”
    池镜笑着就要跪下去磕头，池邑稍稍抬手止住，将背倚到车壁上去，“好了，在车上还胡闹什么？你要给我磕头，回家磕去。”
    言讫两个人皆贴着车壁坐好，就没旁的话可说了，一度沉默下去。池邑想问他些家里的事，然而并没想到应当要问些什么人，老太太最该问，又已问过了。他脑子里搜来刮去的，最后只好又想到朝廷的事情上。那帘罅间的光在二人中间晃来晃去，显得有种疏离。
    南京城池邑有许多年没回来过了，在朝中皇上闲话常提起，“池大人原是南京人。”“池大人的家眷都在南京。”“南京的事应当问一问池大人。”他每每听着觉得异样，南京人是南京人，但不是在南京长大的，老太太活一日，恐怕也一日不许他在家长住，他不过是被秦淮河冲走的南京人。
    归家见阖族男眷都迎在门上，磕头的磕头，作揖的作揖，多半拜的是那内阁阁员及兵部侍郎的头衔，池邑并不计较，依然和众人寒暄。许多小辈长大起来都不大认得了，他一面问着名字，一面往老太太屋里去请安。
    知道他们母子私下有话要说，众人只送过来便散了。老太太在里头卧房换衣裳，池邑独在椅上坐着等候，心下不由得紧张，仿佛又回到年少的时候，在屏风后头等着老太太叫他吃饭。
    那一丝紧张和尴尬好像把空气勒紧了，连玉漏也感到些不自在，自觉是因为他是池镜的父亲，所以她才不自在。
    她从丁柔手上忙接了茶碗亲自奉上，行动颇为郑重。离近了看他，能清楚看见他鬓角连到下巴上那一片淡青的颜色，和池镜有点像，人也是一样，一声气不吭也有股森森的威势。他掩在一字须底下的嘴唇有些薄，鼻梁和眉骨挺拔，鼻尖陡峭，显得凌肃。
    他也打量了她一眼，眼色有一丝异样，
    想必在路上池镜都和他说了。玉漏一颗心惴惴的，怕他不喜欢，但又觉得果然如池镜说的，这个人喜不喜欢都是一样淡然。
    未几老太太出来，玉漏忙走去搀扶。池邑也早早立起身迎着，只待老太太在榻上坐下，他方端端正正地跪下磕头，“给母亲请安，母亲这几年一切都好？”
    老太太扭头睇玉漏一眼，玉漏又忙下去搀他，“二老爷快请坐。”
    老太太直望着他在下首椅上坐下，“我倒还是那样子，毛病也是那个老毛病，不过阴天下雨的时候膝盖有些酸疼，别的都不要紧。”
    “母亲还常吃旧年的药方？”说话间，池邑忙从怀中掏出张药篇子来，“这是我离京时特地请宫中最老道的三位太医斟酌着拟的方子，若从前的方子吃了不管用，不如按这上头的抓来吃一吃。”
    玉漏忙去接来，捧给老太太看。
    老太太虚瞅一眼道：“那边的太医想来是比这边的太医能为些，回头就按你这方子吃几副试试看。”说着脸上端得凝重起来，拂开了玉漏的手，“听老房说你身上也不大好，所以皇上才许你回南京来将息些日子，到底是哪里不好？我叫他们请了何太医来，一会你回房叫他好生看看。”
    玉漏睐眼把老太太瞟着，难得见她老人家如此忧心如焚的神气，素日听她说起二老爷来，多半是以他的权势为傲，很少关心到二老爷身体如何，念叨也念叨两句，不过都是漫不经心的态度。
    想来她此刻也未见得是真关心他，恐是怕他身子不好了做不好官，或者是怕养病不过是借口，可能是朝廷里有什么差池。
    池邑两手攥在膝上，连声数声冷冷清清地笑，“儿子不过着了些秋凉，没什么大碍。”
    “既无大碍，怎么皇上又想着叫你回南京来养病？你可不要瞒我这些事。”
    池邑睃了眼各处立着的丫头们，玉漏领会，向四下里招手，引着屋里一干人等出去。大家皆不敢远走，都在廊下嘁嘁唧唧地说着话听差遣。
    话头自然是围着二老爷在说，玉漏留心听，多半是谈论二老爷在朝廷如何受中用，如何得力的话。也有一两句说到他的私事，声音鬼鬼祟祟的，说他在京城这些年，一个女人也没有。有个上年纪的婆子低呵了她们一声。
    玉漏也觉得奇怪，因问丁柔：“二老爷在京真的一个女人也没有？”总不会是为燕太太守身，那为什么不索性将燕太太带在身边？