不过迄今为止，爱丽丝还不是斗剑项目的头名，等到午饭后，她就该和阿诺德比赛了。爱丽丝想到这里，往阿诺德坐着的位置看了看，却发现那里没有人。阿诺德不知什么时候已经走了。
    不要紧，到下午比赛的时候再见也是一样的。
    按说刚才打了那么长时间，爱丽丝理所应当该觉得累，但她这会儿浑身是劲，什么都不害怕，如果不是比赛的时间已有规定，她真想马上开打第二场，直接把阿诺德击败。
    这时候离她稍远的地方有人群喧哗的声音，爱丽丝有点困惑：
    “发生了什么事？”
    消息很快传过来，那边的骚动，是因为本来应当在下午和爱丽丝比赛的阿诺德提前弃权了，按照规则，他被自动判输。爱丽丝就此成为了斗剑比赛的头名。
    爱丽丝对阿诺德弃权这件事感到有点讶异，不过考虑到他就算是来比赛大概也不会获胜，阿诺德的选择似乎也没那么令人吃惊。或许是他在看过爱丽丝与贝内特的比赛之后丧失了勇气，不愿意自取其辱……无论如何，爱丽丝赢了。
    肯特欢呼起来，看他的样子，简直比爱丽丝本人还高兴：
    “只剩下马上比武了！”他呼喊着，“如果马上比武也能拿下头名，我们就是名副其实的三连冠！”
    不过马上比武的头名也没那么容易拿。
    弓箭手都会射箭，步兵都会斗剑，只有马上战斗是唯有骑士才需要训练的项目。在这里的四十五位骑士，在马上战斗方面都有心得，绝不会轻易让人夺了冠军。
    而且马上比武是一项随机性很强的比赛，它除了和骑士本人的技术与心理状态相关，也和他们马的状态有重要的关系。如果马的状态不好，与骑士契合度不高，或者对比武时的环境不适应，就算骑士的技术再好，也很难赢得胜利。
    爱丽丝非常清楚这一点，她利用两项比赛之间间隔的一天休息时间，好好地跟“别扭”培养了一下感情，喂他吃了苹果和燕麦，还找人为他修整了马蹄，重新钉上马蹄铁，尽量把它的状态调整到最好。“别扭”表现出少有的乖顺，让爱丽丝感觉心里很有底。
    但是，当第二天马上要开始比赛时，爱丽丝前往马厩，发现了一件非常糟糕的事：
    “别扭”蹄上那四只新装的马蹄铁，不知何时被人卸掉了一半。
    第56章 chapter 56
    如果不能把马蹄铁重新钉好, “别扭”是没法上场比赛的。
    爱丽丝从未想过会发生这种事。显然，骑士们虽然整日口口声声说着什么荣耀和名誉，行动上却一点也不比门口随便拉过来的路人高尚。只要没有人撞见他们亲手拔出“别扭”的蹄钉, 那么他们始终都是有着高贵品格的骑士。
    刚看见这情形的时候，爱丽丝以为这是有人在试图排除对手。但她想了想，很快意识到实际情况并不是这么回事。
    爱丽丝是佣兵出身, 在马上比武方面压根没有优势。这一点并不是什么秘密，前来参加比赛的所有骑士都知道得非常清楚。倘若有人想要降低他们这一组的得分, 本来不该对她下手，把目标设定为肯特或者菲洛骑士显然更有效率。
    更何况, 如果他们只是不想让她赢, 明明可以做得更隐蔽一点。比如说, 倘若只是卸掉一枚马蹄钉，爱丽丝在上场之前说不定根本注意不到。但马感觉不舒服, 很可能让她没法顺利比赛。
    做出这件事的人，根本就是希望她直接弃权。这是宣战, 是明晃晃赤||裸裸的阳谋。
    当“弃权”这个词出现在爱丽丝的脑海时, 爱丽丝想到了一个人。
    做出这种事的人，是在之前比赛中弃权了的阿诺德吗？
    这想法一闪而过, 旋即又被爱丽丝否定。阿诺德那个人虽说略显得有些迟钝，但多少还算是正派, 或许不屑于做这样的事。至于能够做出这种事的人嘛……倒也不难猜。
    她的脑海中浮现出女公爵的晚餐桌上那些人讥诮的表情，还有时不时出现的阴阳怪气。有能力在无人察觉的情况下做出这种事的人大概不会是外来的骑士, 只能是每天都能见到的那几个熟面孔。排除一些不太可能的对象, 做出这种事的人无非就在两三个人之中, 轻易就能锁定。
    爱丽丝大概能想象得到他们是怎么想的。
    在那些自矜身份的骑士们看来，爱丽丝是个女人, 又是个平民出身的佣兵。她的存在本身，就相当于是在挑战整个骑士制度。在那些人看来，这是绝对无法忍受的。
    当然，没有人能质疑女公爵的决定，但他们可以用自己的方式向人们证明，她根本不能被称为骑士。
    马上比武是骑士们的灵魂所在，如果爱丽丝弃权马上比武，就算她有着骑士的头衔，人们也不会把她当做骑士看待。卸掉“别扭”马蹄铁的那些人，大概就是在打这样的算盘。干出这种事的人，大概一点也不觉得这是违背骑士准则的行为，或许还觉得自己是在维护骑士的正义呢！
    爱丽丝冷笑了一声。
    他们不想让她参加比赛吗？没关系，她不仅要参加，还要在比赛中拿到好名次，让所有看她不顺眼的骑士都只能在暗地里咬牙切齿。
    不过那些都是后话，当务之急是要弄到合适的马匹。
    如果马夫在这里，把蹄铁重新钉好大概也花不了太多时间。不过这会儿马厩这里没有人，马车夫大概偷溜出去看比赛了。而且“别扭”这家伙被人抬着蹄子看了太多次，此时有些暴躁不安，并不是能参加比赛的状态。