“我要宣布一件事情，你哥哥要结婚了。”母亲安娜一面给自己倒了杯刚煮的牛奶，一面有意无意说起。
    “亚瑟不是还小吗？”艾薇觉得有点迷幻。
    安娜露出个嗤之以鼻的表情，皱了下眉：“就他这样子还能娶到老婆？我说的是你二哥理查德。”
    艾薇对母亲这明显的踩一捧一有些不满，抗议道：“他们可都是你的亲生儿子。”
    “没出息的炮灰可不配做我的儿子。”安娜嗤笑，“但理查德这些年在炮兵营兢兢业业，连长官都称赞他，看来不多久就升衔有望。可惜了，你父亲早逝，否则就算娶个公爵的小姐也不是奢望。”
    走廊里有一排家族画像，几支白蜡烛摆在那儿，晃着微弱的光。
    最显眼的一幅是一位少女，穿着巴洛克样式的夸张蕾丝花边裙，戴最繁琐的珍珠耳环、项链、大宽檐帽，那就是为莫宁顿家族带来荣光的罗德曼夫人，按辈分，应该算是艾薇的姑奶奶。
    她因为纯粹的美貌夺得伦敦交际圈的瞩目，无与伦比的艳丽令她嫁给了一位非常显赫的内务大臣，从此成为家族众星捧月的人物。
    虽说如今已经是个八十多岁的没牙老太，依旧不妨碍她的子女摆宫廷的谱。
    “说真的，艾薇，你比你姑奶奶更漂亮。”安娜见小女儿对着画像出神，不禁发表言论。
    艾薇笑了笑，也没吭声。
    对这副身体的美貌，她还是很有清楚的认知的。
    莫宁顿家族天生就有一张好皮相，在女子脸上更甚。才十五岁的艾薇，就有种明艳大气的美，一双烟水晶似的蓝眼睛就像矢车菊蓝的海水，让人恨不得溺在里面。
    “唉，你要是能嫁个公爵，该多好。”安娜的抬头纹再度聚拢，甩了甩过度劳累的手，“你也到该去社交场上跳舞的年纪了，下回不能再把你关家里了。”
    又是嫁……
    不是嫁，就是娶。好像在这位母亲的眼里，发家致富的唯一路子就是联姻，此外都是歪门邪道。
    “这桌子挺不错。”
    她赶紧岔开话题，眼珠子盯住旁边的梳妆台。
    安娜听了明显很受用，得意仰头：“这可是我的陪嫁，特意找最出名的工匠，连那些贵族夫人都羡慕我的品味。”
    莫宁顿家的祖屋很多家具都是亚当式设计，那是一种以严谨和古典著称的风格，颇有罗马风的意味。
    特别是浅雕刻的装饰配上桃花心木的作料，光是摆在家里就自成逼格。
    说起来莫宁顿家族虽是败落了，还算是瘦死的骆驼比马大，几代贵族的底子还是在的。
    就比如说在郊外还有几处农庄，虽是不大，但若好好打理，还是能涨涨身价。
    时间过了差不多半小时，最后一道菜上桌，安娜这才想起自己还有个该来吃饭的儿子。
    “你哥哥呢？”安娜不耐烦地摆弄盘里的牛排，因为肌腱过韧，很明显惹得这位女士不快。
    艾薇一愣，随机流利答道：“哥哥还在炮兵团，下个月才回来。”
    “我问的是亚瑟，不是理查德。”安娜强调了遍名字的读音，愈发不悦地瞪了女儿一眼。
    “他……有事……”
    “什么事能比吃饭重要？”
    “没有……”
    “那他可错失了认识未婚妻的机会。马上就是威尔伯顿伯爵家的舞会。据我所知，他家有七个没嫁出去的姑娘，随便娶哪一位都能带来至少五万英镑的丰厚嫁妆。”
    但是她怎么告诉妈，亚瑟去追妹子了。
    临走时兴冲冲摘了束安娜刚栽的玫瑰，跑去朗福顿伯爵家追求他的小女儿，凯瑟琳。
    在没追到之前，艾薇是不打算告诉任何人一个字的。
    要是失败了又被安娜知道，怕一顿奚落又少不了，连玫瑰带人的账一起算，到时可怜的亚瑟又要委委屈屈地戳手指，再拉一夜的小提琴。
    “夫人，小姐，参加威尔伯顿家舞会的裙子打算用哪一条。”
    请示的是这个家年纪最大的女仆瑞秋，她有一只胡萝卜似的鼻子，还有一头油光发亮的红发，与她的脸极为相称，为此全家人都称她为「萝卜瑞秋」。
    “我身子不太舒服，让亚瑟带着他妹妹一同去，裙子怎么华丽怎么来。”
    “是……”
    安娜目光慢悠悠转向女儿：“艾薇，你这次可一定要吸住所有人目光，千万别让我失望。”
    “那可能，我还没这个水平。”
    “不，你有。”安娜用极其笃定的眼神看着她。
    “呃……”艾薇顿时觉得，这位上天赐给她的母亲就是来抬杠的。
    .
    “怎么样？她有没有收下玫瑰？”艾薇一见哥哥从橡树的影子里出来，迫不及待地冲上去问。
    停了两秒，她这才发现，亚瑟的脸色明显很不好看。
    “收了，可是……”
    “可是什么？”
    “被她爸扔了。”
    这结局……意料之内。不过只要不是女主角亲自扔的，什么都好说。
    “朗福德伯爵还说，等我成了大人物再来。”亚瑟沮丧地垂首，小鹿般的眼睛瞧上去颇惹人怜爱。
    “没事，等你成了大人物，哪还看得上他家的女儿。”话一出口艾薇就后悔了，这安慰人的话术明显是火上浇油，她感觉到周围的温度逐渐下降。