犯法投军
    狄青，字汉臣，大中祥符元年（1008）出生于河东汾州西河县（今山西汾阳县）。从身世记载阙如的情况不难推测，他属于寻常农家子弟。河东从来是兵家必争之地，屡经战火，百姓们为了护乡保家，不得不习武练兵，因此民风颇为剽悍。受此影响，狄家兄弟也练就一身的武艺，成为本乡的硬角色。
    狄青早年的事迹不详，但从史书中的片言只语已看出他的特点，便是坚毅果敢。当年，本地有个绰号叫铁罗汉的人，大概属于膀大腰圆横行乡里的莽汉，一次与狄青的兄长狄素发生冲突，双方便在汾河岸边打了起来。这狄素也不是好惹的，几番交手，竟将铁罗汉打落水中淹死。人命关天，乡里的保丁闻讯就要捆绑狄素报官。恰巧狄青从田间路过撞见，当时才16岁的他当即冲过来高喊：杀人的是我。既然有人出头承担罪责，众人就放过大哥转头来抓小弟。狄青对诸位说：我是不会逃跑，先待我救人，假若铁罗汉确实死了，到时再抓我也不迟。据说，狄青在心中默默祈祷：老天保佑，我若有大贵之命，这厮合该不死！言罢，他奋力举起尸体不断摇晃，那铁罗汉口吐数斗积水后苏醒过来，官司也就此了断。由此，狄青名声大噪，乡民都视他为异人。这段来自宋人野史的记载未必确切，可能还有美化的色彩，却也透露出狄青身上那股子敢作敢当的豪情。
    但狄青显然也不是安分青年，打架斗殴的事自然少不了，以后又不知犯了什么案子，被抓到京城审理，最终被刺配充军。这里得说明，宋朝实行募兵制度，军队除了主要招募失业农民外，也从罪犯中挑选一部分强壮者入伍。为了防止士兵逃跑，按规定要在他们面颊上刺字，以作为军人的标志，狄青当然也不例外。
    有道是英雄不问出处，狄青在二十来岁被迫从军，却无意间为日后成就的一番功业打通了路径。在军营里，体壮力强的狄青不甘心混迹于普通士卒之中，遂苦心练兵，加上原本就有的一身功夫，于是很快便脱颖而出，以能骑善射折服众人。不久，他被选入天子宿卫军，成为拱卫皇宫的一名卫士。
    彼时的京师开封城，正赶上歌舞升平之时，但见宫阙巍峨壮丽，庙堂上达官显贵坐而论道，衙门内文士应酬唱和，军营里将帅藏弓搁剑；街市中店铺鳞次栉比，勾栏瓦舍以及酒肆茶楼彻夜灯火，巨商大贾出没，贩夫贩妇叫卖，歌伎艺人乃至于闲汉乞丐如织。在这大富大贵、三教九流充斥的京城里，狄青一介武夫确是过于渺小，但他意志坚毅，不甘平庸，在日复一日的操练中遥想着凌云壮志。
    有一年，科举考试终结后开始放榜，一个叫王尧臣的举子高中状元，都城士庶百姓纷纷跑到皇宫外围观。当王状元从宫廷大门走出时受到潮水般的追捧，此时狄青恰巧与几位卫兵在大道旁站岗，一个卫兵感叹道：这人做了状元，我辈还是兵卒，贵贱之间真有天壤之别！他却不服地说：此话不对，到底还是要看才能如何。同伴们听了发笑，都讥笑他狂妄无知。此事足见狄青志向高远，不畏流俗。
    西线扬威
    军人的天职是出征作战，是保家卫国，但战争又是世间最残酷的事情，而正因为战争的无比危险和血腥，军人也被推向社会的前列，其存在的价值自当受到关注。然而，从来是一将成名万骨朽，激烈的战火往往葬送了无数的士兵。对狄青来说，如若不是出现了大战，以他的出身和官场论资排辈的规矩，充其量只能混到中下级武将的地位，到头来默默无闻老死于军营之内。
    宝元元年（1038），西夏首领元昊称帝建国，公开与中央决裂关系，随后便爆发了战争。当战火尚未燃起之际，朝廷紧急向西线增兵，一些宫廷卫士也被提拔到前线任职。机会终于来了，30岁的狄青也获得低级武官的头衔，出任延州（今陕西延安市）驻军的营指挥使，成为带兵五百人的军官。
    一个营的兵力还是太小，无法担当一方之责，不过狄青有的是胆气，主动请缨，承担大部队的先锋角色。每每交战，但见他披头散发地配上铜制面具，一马当先，驰射挥刀，勇猛出击，令对手望而生畏，无人敢挡。
    狄青的出色表现很快就受到上司的注意。所在战区的经略判官尹洙接见狄青时，有意与他交谈用兵之道，不承想这位下级军官竟谈得头头是道，令尹判官大感惊奇，认为他是一位极具潜力的良将，于是将他推荐给陕西经略副使范仲淹和韩琦两位大帅。由于朝廷三十多年没有对外用兵打仗，军队战斗力已日渐下降，尤其是军中将才极其缺乏，因此范、韩二人对狄青十分器重，范仲淹还特意送给他一部《左传》，并告诫道：将帅不知古今，不过是匹夫之勇。蒙受如此知遇之恩和点拨，狄青便在战守之余潜心读书，逐渐掌握了兵法要略，熟悉了历代的战争历史，由此他从一名好勇斗狠的武夫迅速成长为一位胸怀韬略的将军，在西线大军中声名鹊起。
    据记载，在西北最初的四年时间里，狄青参加大小战斗二十五次，身负箭伤八处，战功赫赫，大大超越同辈。他还攻城略地，曾攻克西夏军占据的金汤城要塞，从而控制了今天陕北吴起县和志丹县之间的洛川要道，又挥师深入今天陕北定边和靖边一带，收服五千多名边地少数部族，打击了支持西夏的游牧势力。除此之外，他还在前线修筑了许多堡寨，有效地巩固了防线。狄青善于用兵，每次临战，都精心筹划准备后才果断出手，所以屡屡获胜。他又重军纪，明赏罚，能与士卒同甘共苦，因此深得军心，纵使遭到突然袭击，仓促间士兵们也不会乱了阵脚。