不仅如此,以后的宋人笔记小说还称,柳公子在赴京赶考途中,曾干过一件骇人的事。说的是:柳开住在驿舍,晚间听到隔壁有妇人哀婉啼哭,第二天早晨便过去询问。得知女子的父亲乃是一位县令,在任时经常贪污,经手人则是家内一个仆人。现在到了离任途中,那仆人竟挟持主人将女儿嫁给自己,否则就要举报,县令无奈只得同意。女子想到沦落至下嫁此人,就伤心不已。柳开听罢,勃然大怒,官员贪污的事他不管,但一个下人竟敢如此犯上,还欺负一个弱女子,便容不得不出手。当晚,他就用匕首杀死恶仆,然后煮成一锅肉,次日再招呼那位贪官共同享用。临别时,县令询问仆人何在?柳开回答刚才吃的就是他的肉。这段打抱不平细节记载的真实性,有些令人怀疑。但类似的传说,却都反映柳开在宋人心目中的豪侠印象。
据说,柳开在润州做知州期间,还做过两件为后人说起的事。其一:主管漕运的江淮发运使胡旦也是自命不凡,好以文章动天下。胡旦自比孔子,作《汉春秋》。书成之日,邀柳知州赴附近的金山上欣赏。柳开仅瞧了几眼,就拔剑怒骂:你小子竟敢祸乱明教!自古无人能比孔夫子,你是何人?胆敢冒充圣人!今天要你吃我一剑,以为后世狂妄者教训!说罢,他举剑直指对方,胡发运吓得连忙逃跑,几番差点被锋芒刺中。
其二:有位姓钱的供奉官,是归顺本朝的吴越王的近亲。某日,柳开到钱家拜访,在书斋见到一幅美人图,得知画中人是钱供奉的妹妹,丧偶多日的他心喜难耐,便想娶为继室。钱某说要等父亲入朝回来再议,他恼怒起来,竟强行将钱家小姐娶到家里。事后钱父向皇帝控诉,不料天子竟安慰道:卿不知道柳开吧?真是一位豪杰之士。你可是得了个好女婿,朕来做媒如何?天子一言九鼎,钱大官人只好同意。
上面说的两件事,前者倒是称赞他维护孔圣人,而后者则是指责他强横不讲理。显然,宋初的文坛翘楚还染有五代剽悍世风的恶习,这就难怪他以后要倒霉。
雍熙二年(985),在贝州任上不知为什么事情,柳开与当地驻军的监军发生了冲突和争吵,因此被贬为上蔡(今河南上蔡县)县令。这一年他38岁,正是精力旺盛之时,不料官运却横遭挫折。要说遭贬的原因,想必与他的坏脾气有关,但也不能不说与当年文臣地位尚未完全提升存在关联。也就是说,此事若发生在北宋中叶,倒霉的一定是那位武官而不会是柳开。
三
遭遇贬官处分后,志向远大而自恃才高的柳开哪能就此甘心,便思忖翻身之道。不久机会就来了。
雍熙三年三月,在宋太宗亲手策划下,朝廷大军兵分三路再次北伐契丹。但最终的结局仍是本朝大败而归,还演出西路军杨业父子壮烈死难的悲剧。
在这场北伐过程中,柳县令曾随东路大军押运军粮。在即将抵达涿州(今河北涿县)时,大将米信遭遇到辽朝万余骑兵的阻击,当双方交战僵持不下之际,辽军将领派人前来请降。懂些兵略的柳开闻听,连忙主动向米信建议:兵法云无约而请和,谋也。对方肯定在使计,我军应抓紧进攻,必能取胜。但米将军犹豫不决,过了两天,敌军果然再度发起猛攻。事后获悉辽军当时确是弓矢用尽,用缓师之计麻痹宋军,以争取时间赶运装备。
当宋军班师撤回后,柳开直奔京师宫门向天子上书,声言愿效死北疆。不用说,他对米信不听其言耿耿于怀,也深刻体会到行伍出身将帅有勇无谋的短项,于是对军旅生涯充满期待。宋太宗阅览奏书后,对他遭贬的事表示同情,便下令其官复原职,不过对其他事则未予答复。
翌年五月间,朝廷派柳开出使河北。此时,经历了北伐激烈的战事,他尚武的本性已经无法按捺。前代多少名将壮志豪情,驰骋沙场,扬名史册,令血性男儿振奋不已。一时他心中郁积已久的热血沸腾起来,便不甘心继续从事地方文官的案牍琐事。于是再次上书皇帝道:为臣蒙受非常的恩典,没什么可以报答朝廷。臣今年刚满四十岁,胆力正壮。现在匈奴未灭,愿陛下赐给臣下步骑数千,我愿出生入死,攻取幽蓟,虽战殁沙场,死而无恨。他既决心已下,就全然不顾以后的事了。
这时正是第二次北伐失败后的次年,朝廷上下笼罩在一派恐辽的悲观情绪之下,契丹军队气焰嚣张,出没河朔各地,烧杀抢掠,根本无视朝廷驻军的存在。此时此刻,竟有文官自愿上前线任职,宋太宗不能不为之感动。于是下诏:凡文臣中有懂武略、善兵器者,愿意改换武职,一律予以鼓励。一时,还真有三位像柳开那样的文官也表示响应,愿意在国难当头下投笔从戎。朝廷便将这四位文臣改换为武官,其中柳开由殿中侍御史转为崇仪使,出任宁边军(今河北博野县以东)长官。宁边军属宋朝边境沿线设置的地方机构,与州同级,不过防务职责往往重于民事。
这得说明,此时官场的文武分工仍然相当严格,文臣可以转换为武官身份,但通常并不能进入军队中指挥作战。文官承担统军将帅角色的事,那还要到北宋中期才出现。
柳开来到河北前线后,干劲十足,力图在防务活动中也展现出过人之处。由于不能直接统管军队,他便发挥自己善兵略的特长,向辽境展开分化瓦解工作。经察访,获悉一名真定(今河北正定)籍的汉人白万德已做了契丹将官,手下有七百多帐的军兵,他因家乡在内地,所以常与故里亲戚往来。柳长官便利用其亲属攻关,以裂地封侯的条件策动白氏做内应,以配合朝廷夺取幽州(今北京市)。在柳开的劝说下,对方表示愿意配合。然而,当白某在同年年底派人来约定出兵日期时,柳开却已被调往南方的全州(今广西全州市)任职,这一计划遂因人事调动而告寝。其实,柳开也过于天真,自第二次北伐失败后,朝廷已彻底放弃收复幽云的计划,采取了全面防守的战略,自然不会真正支持主动进攻的任何方案。他虽抱憾壮志未酬,也只能服从调令。