可最终那一切都消失，定格在肖涟脑海中的，只有林娘那双为护他周全而被烫伤的左手。
    他活不过这个冬天，也不想再要任何别的。在他短暂的一生中，给他最初切身温暖的，就是林娘。不管林娘是不是他母亲，他生命最后一个愿望，都是护她周全，救她出来，还她自由。
    打定主意，肖涟继续套话，便追问刘管事关于林娘的更多事。
    刘管事却面露难色：“事情太久远，我不是当事人。这些都是那日侯爷震怒说出来的，再具体的我也不清楚。”
    他像是被追问烦了，便道：“连老弟，主子的事，我一个下人不能多置喙。不过老弟放心，我会帮你问明白那女子是哪个花楼的。”
    貌美女子全是肖涟杜撰，怎敢让刘管事去问，肖涟急忙阻止道：“算了，你别问她了，我听这一席话，只觉晦气。刘老哥也少掺和这事，省得给自己惹来不快。放心，只要家父同意，养蟹之法永远作数，小弟还想给连家找个好靠山。至于女人，大丈夫何患无妻，哈哈哈。”
    刘管事跟着笑起来。
    二人商谈过，肖涟便起身告辞，刘管事非要相送。
    二人快走到门口时，肖涟却见一矮壮男子背着一位红衣女子快步从不远处经过。
    肖涟下意识打量一眼，只见女子打扮艳丽，衣衫裸.露而单薄，在寒冬里显得极为不合时宜。
    匆匆一瞥，肖涟只觉此女子甚为眼熟，却想不起具体在哪见过她，便多看了一眼。
    见状，刘管事笑笑：“那是怡香楼的牡丹姑娘。不过连老弟可千万别动心。那位现在得侯爷亲近，连老弟可别因小失大。”
    “爱美之心，爱美之心。见到漂亮女子，总想多看两眼。”
    肖涟打哈哈，心里却嘀咕。牡丹，是那天从春风楼逃出的牡丹！她怎么又到了怡香楼呢？
    眼下他没别的办法，恐怕得去会会这个牡丹。不是说了，她得侯爷亲近。兴许她能知道些刘管事不知道或不愿意说的事。
    那男子是怡香楼的龟奴，必背惯了人。二人没说几句话，那龟奴便背着牡丹不见了踪影。
    肖涟忙与刘管家告别，便出侯府上马车，托辞回去有事，实则追着二人离开的方向而去。
    龟奴两条腿，终抵不过马的四条腿。没一会儿，马车就追上二人。
    肖涟掀开一侧帘子，准备叫牡丹，牡丹却不经意转头与他视线对望。
    牡丹诧异地眨眨眼，神色变了几变，之后好似下定决心似的，她悄悄伸手指指不远处一个幽深的胡同，朝他眨眨眼睛。
    肖涟恍然，牡丹似乎也有话想对他说，便令车夫驾着马车带他先行一步。到地方后，他下了马车，静静等着牡丹到来。
    第39章
    不多时，巷口便出现那道红色的单薄身影。
    牡丹不知是怎么与那龟奴说的，此时她一人前来。
    等她走近，肖涟却见牡丹双膝一软，就跪在自己面前。
    肖涟大惊，连忙上前想扶起她：“牡丹，你这是做什么？”
    牡丹稍微躲开肖涟的手，固执地不肯起身。她微抬起脸，眼中含着泪：“恩公，牡丹并非故意，你原谅牡丹。”
    肖涟不知发生什么，但却着实没被人跪过。他一见此情形就觉头大，连忙加重力气，把牡丹从雪地中扶起：“没什么原谅不原谅的，我本就没生过你的气。怎么了？你慢慢说。”
    他以为牡丹在说当日她不告而别的事。
    牡丹顺着他的力道站起，看看不远处的车夫，似有所顾忌，微微拭泪道：“这里风大，恩公我们进马车谈。”
    肖涟同意了。
    车夫把车驶过来，而后远远站到一旁。
    肖涟示意牡丹进马车避风，为避嫌他却转身坐在车夫位置。他微微转头，对着马车问：“怎么了？”
    马车里，牡丹幽幽的声音传来：“世子，你终于还是回侯府了。可牡丹不是有意欺瞒侯爷，你要相信，我本意是为你好，一切都是阴差阳错。”
    竟被牡丹认作侯府世子？直觉告诉肖涟，这里恐怕有些他不知道的事。他也没吭声，想听牡丹说出更多。
    “世子？”兴许是肖涟没回话，牡丹看不见肖涟表情，心里有些打鼓。
    “你说，我听着。”
    车厢里，牡丹犹豫一下。可经历那天白沙江上的事后，她自认对肖涟还是有了解的。权衡利弊后，她张口：“自那日分别……”
    肖涟一直没插嘴，他静静听牡丹说话，终是捋出事情的来龙去脉。
    原来，牡丹那日走后，辗转来到姜城住下。在这里，她的孩子生了场大病，要花费不少钱。她手里只有白骄给的那锭金子。吃穿用度，衣食住行，个个都需要钱，她却没别的本事挣钱，只能坐吃山空。
    她无奈，只好再度投身风尘。但这次她学了乖，提前与怡香楼鸨母告知孩子存在，商量好若将来孩子平安长大，她又没被赎身的话，就让孩子在这做个龟奴，也算给他一碗饭吃。母子二人就这样在怡香楼安顿下来。
    她那日扒下肖涟肩头衣物，发现那花瓣胎记，觉得好看，也有样学样纹了一个上去，谁知怡香楼的酒客很吃这一套。牡丹虽新来，但模样俊，年龄又没那么大，并不门庭冷落。
    那日江胥，也就是现在忠宁侯府的主人，也来这吃花酒。正是牡丹作陪。