肖涟担着扁担，走得更快了。
    菜市场虽已闭市，可粮油铺子还没关，他得赶紧去买些米面粮油。
    往常他送完货，会把剩下稍大点的鱼送到菜市场换点小钱。
    今天即使被克扣了，也赚得比往常多，还能剩下些小鱼。算算日子，他也该再去看一下李叔，不知李叔咳病好点没。
    算计好几天口粮，肖涟只买了些米面粮油，并不敢买多。他以船为家。江上湿气大，买多一容易发霉受潮，二也不安全，没准就翻船了。
    之后，他没再买别的东西，而是东拐西拐地，拐到一连片低矮的棚屋间。
    一路上不时有光屁股的小孩子在外玩闹。“小涟哥”“涟哥”……叫肖涟的声音此起彼伏。
    肖涟看着他们笑，即使担着扁担不方便，也艰难地腾出一只手去摸他们的小脑袋。
    不时还有几条大狗在外闲逛，看见肖涟，只叫几声，也不咬他。
    一块被磨得光滑无比的大石上，几个人正端碗坐在外面唠嗑。这些人也是白沙江上的船家。
    当初肖涟爷爷生病，是向他们凑的药钱。
    他们正是肖涟的债主。
    几人见了肖涟就笑着让他一起吃，他们也算是看着肖涟长大的。
    肖涟连连摇头，笑说：“不用了，牛婶，陈伯，你们吃。我去看看李叔去。”
    “去吧。李哥咳疾越发严重了，我老听他半夜三更撕心裂肺地咳。”牛婶嘴里嚼着鱼，口齿不清，说完还往外连吐好几根刺。
    “他好几天没有开工划船，都病得坐不起来。”陈伯附和道。随后他皱着眉头嚷起来，“哎，牛嫂你看清点，吐我碗里了。”
    周围人哄堂大笑。
    肖涟也笑，挂念着李叔，笑意却未及眼底。肖涟很快告别几人，担着扁担加快脚步朝一个破败的小屋走去。
    门没锁，肖涟单手一推，门就吱呀一声开了。
    刚进这昏暗的屋子，肖涟就被扑面而来的霉味呛得连咳好几声，他赶紧放下扁担，打开窗通风。
    “咳，李叔？”
    “涟娃子，你来啦，快坐。”一个沙哑的声音响起，紧接着就是撕心裂肺的咳嗽。
    屋里除了霉味，还有飘散而来的烟味。
    李叔家只有一间房，就在屋里搭了简易灶台，平常就在这里烧饭。
    灶台前面，一个小丫头正坐在墩子上烧火，闻言看向他，咧嘴笑了，露出一个豁牙。她叫翠翠，今年才七岁，虽然懂事晓得照顾李叔，却做得不太顺手。
    “翠翠，又是米汤？别烧了，涟哥给你带了鱼。”
    说罢，肖涟快步走向屋里那张大点的床上，一个消瘦的中年男子正挣扎着要起身。
    此人正是李叔，李牛。
    “叔，快躺下。”肖涟连忙扶他。
    李叔摆摆手，咳两声后缓过气来，道：“不妨事，我躺久了也难受得慌。”
    肖涟从一旁小床上抽了枕头垫在李叔身后，扶他坐起倚着枕头。
    做这一切时，他不露声色地将一个什么东西压在枕头下，小心注意着没让李叔看见。
    “叔，我今日收获不小，又来蹭你的灶做鱼汤啦。”
    李叔摆摆手：“你又乱花钱，这种大小的鱼怎不一起卖了？”
    “我嘴馋，叔你别跟我一般见识。”肖涟笑着打哈哈，随后也没多说，拎起那桶剩下的小鱼，就走到屋外，开始处理起来。
    作为一个船夫，肖涟做惯了这个。
    鱼很快处理好。他用清水淋净鱼后，把鱼剁成块，准备下锅做鱼汤。
    翠翠就在一旁看着，偶尔递个东西什么的，打个下手。
    在他做鱼汤时，李叔跟他说话：“还是你会烧饭，翠翠这丫头，每次都烧得屋里烟熏火燎。将来哪个丫头要能嫁你，可真享福。”
    肖涟头也不抬，回道：“叔又开玩笑，我这情况哪好叫姑娘跟着我受罪？”
    “什么叫跟你就受罪？要不是翠翠太小，我还想将她许你哩。你总推脱这事。你爷走时，叫我好好看着你。我可一直操心着你的婚事。你一人住船上，冷灶冷被窝，可得早定下来，找个媳妇好好照顾你。咳咳。”
    肖涟推道：“叔你咳得厉害，就少说点。我现在就想好好赚钱，早些还钱。别的有机会再说。”
    肖涟心里发苦，白老大断言他还有两年好活，他怎好平白糟蹋人家姑娘。
    “这可是你说的，叔可记得清清楚楚。等叔身体一好，就给你张罗张罗。咳，你一天天也没少载女客，就没看见中意的？要不跟叔说说？”
    “叔你就少说点，要想做到这些，你得赶快好起来。你先睡会儿，饭做好了我端到你跟前儿。”肖涟洗洗手，来到李叔身边，帮他重新回到被子里，还掖掖被角。
    肖涟正抽手要走，却被李叔一把抓住。
    “涟娃子，你年纪也不大，别操心那么多，会有缘分的。”
    “叔，我知道。”肖涟笑笑，重新回到灶台旁忙活。
    李牛看着肖涟熟练的动作，反手往枕头下摸摸，果不其然，像以前一样，又摸到了一串铜钱。
    第5章
    李牛无声叹了口气，他小时受过肖涟爷爷不少照顾。
    肖爷爷生病时，借遍周围船夫。他借出去最多，之后也省吃俭用，没少贴补照顾。